Laboratorios de todo el mundo siguen investigando un virus que ya ha causado 36 muertes (todas en China, excepto una en Taiwán) y 131 contagiados. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la nueva cepa de gripe aviar hallada en China es "una de las más letales" de las detectadas de su clase hasta ahora, aunque por el momento no hay evidencias de su contagio entre humanos.
Los investigadores de varias universidades de China, Hong Kong y Canadá han recurrido a los hurones para adelantarse al comportamiento del H7N9. Los experimentos con hurones, dirigidos por Yi Guan y Yuelong Shu, han demostrado que esta nueva gripe aviar (que nunca antes había infectado a humanos) se transmite fácilmente cuando los animales están en contacto directo en la misma jaula. En cambio, cuando están separados por unos centímetros, en habitáculos diferentes, la transmisión del virus por vía aérea no es tan efectiva.
"Esto es en parte una buena noticia, aunque lo mejor sería que no hubiese ningún tipo de transmisión aérea", explica a este periódico Ron Fouchier, el investigador de la universidad holandesa de Erasmus famoso por sus trabajos con cepas mutadas de H5N1. El propio autor, Yi Guan, reconoce a ELMUNDO.es que no se puede descartar "que el virus siga evolucionando y en el futuro sea capaz de transmitirse fácilmente por las vías aéreas".
Este trabajo con animales (además de hurones se inoculó el virus también a cerdos) sugiere que algunos de los ejemplares estaban infectados por el H7N9 antes de dar ningún signo visible de la infección (tos, fiebre, moqueo...); lo que indica que podría haber más ejemplares de aves enfermas de las que se han registrado. Esta situación "dificulta la erradicación y las medidas de precaución en las granjas, donde puede haber un alto número de aves enfermas sin síntomas", admite Adolfo García Sastre, codirector del Instituto de Patógenos Emergentes del Instituto Monte Sinaí de Nueva York (EEUU).
Dudas sin resolver
Entre las cuestiones que siguen sin resolver alrededor de esta nueva gripe, y que este estudio tampoco aclara, destaca porqué el H7N9 está resultando más patógeno en humanos que en las propias aves, muchas de las cuales están infectadas sin dar ningún signo de ello. De hecho, García Sastre tampoco se atreve a descartar que los casos humanos que llegan a los hospitales sean sólo la punta del iceberg, y que también haya pacientes con una infección leve que estén pasando desapercibidos.
Este riesgo por la 'infección oculta' en las aves lleva a los autores chinos a recomendar que se reconsidere la gestión de los mercados de aves vivas. "Quizás no tanto prohibirlos, pero sí estrechar las medidas de vigilancia para estar seguros de que en los mercados no entra ningún ave enferma", aclara García Sastre.
Sin evidencia de transmisión entre humanos
De momento, y como sigue sosteniendo la Organización Mundial de la Salud (OMS), no hay ninguna evidencia de que el H7N9 se transmita fácilmente de humano a humano (el 75% de los afectados hasta ahora había estado en contacto con aves), aunque tanto el organismo internacional como los autores chinos admiten su preocupación por este escenario.
"La adaptación del H7N9 para infectar a humanos es mejor que en otros virus", ha apuntado por su parte el director general adjunto para la Salud de la OMS, Keiji Fukuda, especialista en gripe. Durante la 66 Asamblea Mundial celebrada esta semana en Ginebra (Suiza), Fukuda ha reconocido que el mundo no está preparado para afrontar un brote internacional de la nueva gripe, cuyas consecuencias a nivel sanitario y económico serían enormes. Sólo en los dos meses que la epidemia lleva activa en China, la FAO calcula que las pérdidas económicas ascienden a 5.000 millones de euros. "Si el virus adquiriese la capacidad de transmitirse eficientemente y de manera sostenida entre personas que ahora no tiene, la extensión de la enfermedad sería muy difícil de controlar", coincide el doctor Trilla.
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