La clonación humana ha sido usada para producir embriones en su fase temprana, estableciendo así un "paso significativo" para la medicina, afirman científicos estadounidenses.
Los embriones clonados fueron empleados como una fuente de células madre, que pueden producir nuevos músculos del corazón, huesos, tejido cerebral o cualquier otra clase de célula del cuerpo.
El estudio, publicado en la revista especializada Cell, usó métodos como aquellos que desembocaron en la creación de la oveja Dolly en Reino Unido.
Sin embargo, los investigadores dicen que otras fuente de células madre podrían ser más fáciles, más baratas y menos polémicas.
Las células madre son una de las grandes esperanzas para la medicina. La capacidad de crear tejido nuevo podría facilitar la curación del daño causado por un ataque al corazón o reparar una espina dorsal cercenada.
De la oveja al ser humano
Ya se están llevando a cabo pruebas usando células madre de embriones donados para restaurar la vista a pacientes.
No obstante, estas células donadas no corresponden al paciente, así que serían rechazadas por su cuerpo. La clonación evita este problema.
La técnica empleada -la transferencia nuclear de células somáticas- es muy conocida desde que la oveja Dolly se convirtió en el primer mamífero en ser clonado, en 1996.
Se obtuvieron células de la piel de un adulto y la información genética fue ubicada dentro de un óvulo de un donante al que se había despojado de su propio ADN. Se usó electricidad para estimular al huevo para desarrollarse hasta ser un embrión.
Sin embargo, los investigadores han batallado para reproducir la hazaña en seres humanos. El huevo se empieza a dividir, pero nunca pasa de la etapa de seis a 12 células.
En el blanco
Ahora, un equipo de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón ha desarrollado el embrión hasta la etapa del blastocisto -unas 150 células- que es suficiente para brindar una fuente de células madre embrionarias.
¿Bebés clonados?
¿Podrían los científicos clonar totalmente a una persona? Es una pregunta interesante que surge de esta investigación.
Estos investigadores ciertamente han llevado el desarrollo de un embrión clonado más lejos que nadie.
Pero entre la producción de un embrión de cinco días y el alumbramiento del primer clon humano por una mujer hay un abismo.
El embrión requeriría ser implantado por fecundación in vitro, pero la investigación en primates muestra que las cosas suelen salir mal cuando nace el clon.
El profesor Robin Lovell-Badge, del Instituto Nacional para la Investigación Médica de Reino Unido, dijo: "Es un procedimiento inseguro en animales y será igualmente inseguro en seres humanos. Sólo por esta razón no se debería intentar".
También sería ilegal en algunos países, como Reino Unido, que distinguen entre clonación "terapéutica" y "reproductiva".
El doctor Shoukhrat Mitalipov indicó: "Un examen exhaustivo de las células madre derivadas de esta técnica demostró su capacidad de convertirse, como las células madre embrionarias normales, en varios tipos diferentes de células, incluidas nerviosas, hepáticas y cardiacas.
"Sabiendo que hace falta mucho trabajo para desarrollar tratamientos seguros y efectivos con células madre, creemos que este es un paso significativo hacia el desarrollo de las células que podrían usarse en medicina regenerativa".
Chris Mason, profesor de medicina regenerativa en la Escuela Universitaria de Londres, señaló que esto parece haber dado en el blanco.
"Realmente han hecho lo mismo que los hermanos Wright. Se han fijado en lo mejor de lo que han tratado distintos grupos en todas partes y básicamente lo amalgamaron.
"Así como los hermanos Wright despegaron, esto en buena cuenta logró que produjeran células madre embrionarias".
El rival ético
La investigación de células madre embrionarias ha chocado reiteradamente con preocupaciones éticas y los huevos humanos son un recurso escaso. Esto ha motivado a algunos científicos a buscar una ruta alternativa a las células madre.
La técnica toma la misma muestra de células cutáneas, pero las convierte usando proteínas en células madre "pluripotentes inducidas".
Pero sigue habiendo cuestionamientos a la calidad de las células madre producidas usando este método, comparadas con las células madre embrionarias.
Mason dijo que hay una inclinación hacia las células madre pluripotentes inducidas: "Ahora hay un gran impulso detrás de eso, financiación y mucha gente poderosa".
El doctor Lyle Armstrong, de la Universidad de Newcastle, indicó que "sin duda" el estudio representa un avance para el campo.
Pero advirtió: "Al final, los costos de los métodos basados en transferencia nuclear de células somáticas para producir células madre podrían ser prohibitivos".
El doctor David King, del grupo activista Human Genetics Alert, alertó: "Los científicos finalmente lograron el nacimiento del bebé que los aspirantes a clonadores humanos han estado esperando: un método para crear con confianza embriones humanos clonados".
"Esto hace imperativo crear una prohibición legal internacional a la clonación humana antes de que haya más investigaciones como ésta. Es extremadamente irresponsable haber publicado este estudio".
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